2026年にヴィンテージレーシングシムを起動すると、1973年式ポンティアック・グランダムのデジタル再現車が、喉の奥から搾り出すような、ほとんど原初的ともいえる唸り声とともに目を覚ます。その音は耳に入ってくるだけではない。胸の奥に爪を立てるように食い込んでくる。点火シーケンスは、90年代のアーケード格闘ゲームにおけるゲージ満タンの超必殺技のように炸裂する。クラシックなアメリカンマッスルの殿堂の中でも、このポンティアックはガレージの忘れられた片隅に置かれた、たった一台の異端であり、開発者が意図を完全に理解したうえで仕込んだイースターエッグのような存在だ。オンラインロビーで誰もがSSカマロやヘミ・クーダを追いかける一方で、私が惹かれるのは、無名で、実験的で、試作段階からかろうじて抜け出したようなマシンたちである。スーパーデューティ455を搭載した1973年式グランダムは、まさにそういう存在だ。時代をねじ伏せるステータスを持った、シークレットボス車両なのである。

このクルマを理解するには、エンジンベイの奥深くまで踏み込む必要がある。そこには、ポンティアック伝説のV8アーキテクチャが隠している、ほとんどのプレイヤーが決して解放しない能力セットがある。スーパーデューティ455は、単なる排気量アップではなかった。鍛造スチールロッドを振るい、4ボルトメインで武装した重戦車だったのだ。7.5リッターの肺活量を持つこの陸上ミサイルのトルクカーブは、最終ボスの遅れてやってくるが壊滅的な範囲攻撃のようで、容赦なく盛り上がりながら、やがてあなたをシートに押し付ける。報道によれば、エンジニアたちはこの1973年式グランダムの単独プロトタイプに、補強ブロック、鍛造コンロッド、さらにはドライサンプ潤滑のための準備まで施していたという。そうした改造によって、すでに強力だった455は、競技用パワーユニットに近い存在へと変貌した。公称310馬力という数字は、2026年では中堅クラスのステータスに見えるかもしれないが、70年代初頭には、この数値がターボ400オートマチックと3.42のリアアクスルを通じて唸りを上げ、1/4マイルを14.8秒、時速96マイルで走破した。デトロイト製の鋼鉄を約4,200ポンドも積んで走るなら、それは加速ではない。事象の地平線だ。

このクルマの皮肉なところは、実質的に誰ひとり指定できないスキルツリーだったことにある。ポンティアックは1973年のグランダムに455を用意していたが、スーパーデューティ仕様は――1973年と1974年のごく少数の用途向けに作られたものだが――この1台のテスト車両にだけ押し込まれた。昔の雑誌のスキャンを読み進めるうちに、私はRoad Test誌が1972年11月にこの車両を手に入れていたことを知った。つまり、この幽霊のようなグランダムは、排ガス規制と燃料危機がマッスルカーの風景を永遠に変えてしまう前の、短くも黄金の時期に存在していたのだ。これはグランダムのキャラ選択画面に隠された秘密の登場人物であり、オークションの出品一覧を眺めている熱心なコレクターのほとんどでさえ、これがプレイ可能だったことに気づいていないだろう。しかし、ポンティアックの広範なV8ファミリーは、決して無名ではなかった。デビューが1955年まで遅れた、長く引き延ばされた開発の末に生まれたこの単一のエンジン設計は、汎用設計の見本だった。シボレー、フォード、さらにはGMの他部門ですら、スモールブロックとビッグブロックの別系統に分かれていた業界標準からの、見事な離脱だったのだ。ポンティアックのやり方は、完璧に最適化されたビルド経路のようだった。同じ短く頑丈なブロックが265立方インチから、タイヤを削る455立方インチまで一気にスケールしていく。逆流式冷却は冷却水をまずシリンダーヘッドへ送り、これはオーバークロックされたハードウェアを管理するヒートシンクのように燃焼室温度を制御した。そして、シャフトではなくボールスタッド上で支点を取る打ち抜き鋼製ロッカーアームは、コスト効率と軽量性を両立した見事な解法であり、ライバルがこぞって真似したほどだった。このエンジンは単一で一貫した生態系であり、ボンネビル、GTO、ファイアバードを伝説へと生み出したのである。

グランダムそのものは、融合型のキャラクタークラスとして売り出されていた。ラグジュアリーなグランドツアラーの一面と、機敏な輸入車ハンターとしての一面を併せ持つ存在だ。1973年のカタログは、まるでクエストの説明文のようだった。「グランプリの感触…GTOの反応…魅力的な輸入車に求められてきた質感」。GMのどこにでもあるAボディ・プラットフォーム（シェベル、カトラス、ル・マンと共有）をベースにしたグランダムは、2ドア仕様で全長208.6インチという細長い姿だったが、ラジアルタイヤ、前後スタビライザーバー、コンピューター選定のスプリングのおかげで、ライバルよりもはるかにしなやかに走った。これは「コンピューター選定」がパンチカードの束を意味していた時代の話だが、その結果生まれたサスペンションの味付けは、意外な俊敏さをこの車にもたらした。まるで重装騎士が、あらゆる火球を意外にもひらりとかわしていくように。今日のシムレースで、忠実に再現された1973年式グランダムを走らせると、最初の押し気味のアンダーステアのあとでコーナーに落ち着いていく挙動は、馬力だけでなくシャシー開発にも静かな革命があったのだと教えてくれる。

それでも1973年式グランダム・スーパーデューティは幽霊のままだ。たった1台のプレスカーであり、やがて自動車の伝説の中へと消えていった。まるでゲーム開発者が、マップの隅にある埃っぽい納屋へ隠しておき、解放するにはいくつもの不可解な作業を要求するような車両だ。ヘミ・クーダのコンバーチブルやLS6シェベルを崇拝するマッスルカー文化にとって、このポンティアックは、より難しく、よりニュアンスに富んだ歴史の授業を象徴している。本当の黄金時代が、量産車の王者だけでなく、高圧縮と有鉛燃料に終止符が打たれる前に「もしも」をささやいた一回限りの個体にもあったのだと証明しているのだ。仮想のハンドルを握り、デジタル化された455スーパーデューティの唸りを聞きながら私は、ポンティアック自身の軌跡を思わずにはいられない。親会社オークランドより長く生き、フィエロやG8のようなマシンを生み出し、そして2010年に消えた姉妹ブランド。その1台だけで作られたこのグランダムは、その遺産を象徴する究極の遺物だ。ほんの一握りの雑誌テスターだけが本当に体験したボス戦であり、私はシミュレーションを起動するたびに、その体験を追体験できるのである。

クラシックなマッスルカーの仮想世界に深く入り込むのが好きな愛好家にとって、シミュレーションゲームの魅力は疑いようがない。トラックを疾走する455スーパーデューティの興奮を再現するにしても、サスペンションの挙動を細かく調整するにしても、こうした体験は自動車史をのぞき込む独自の窓を与えてくれる。

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